MÁS INFORMACIÓN SOBRE LA SINGULAR SEMILLA DEL ROOIBOS

1. La planta del Rooibos

La planta del Rooibos (Aspalathus linearis) es un arbusto leguminoso perteneciente a las Montañas del Cederberg, en los alrededores de Clanwilliam, y autóctono del Cabo Occidental, en Sudáfrica. Forma parte del Reino Floral del Cabo, conocido como fynbos, y es miembro de la familia Fabaceae, un género con más de 200 especies.

En octubre, la planta se cubre de flores amarillas diminutas. Cada flor produce una sola vaina pequeña de semillas. Cada vaina contiene una única y diminuta semilla de color amarillo pálido, con forma de riñón y de cáscara dura.

2. Recolección de semillas

Las diminutas semillas de Rooibos son muy difíciles de recolectar, debido a que se dispersan tan pronto como se abren las vainas. Antiguamente, se recolectaban una a una con cerillas humedecidas. Debido a la dificultad para recolectar las semillas del Rooibos, su precio se disparó a principios de los 90, llegando a valer 85£ la libra o 5 £ por una cajetilla plana de cerillas llena de semillas (unos 7 000 R de hoy). Hasta que llegó un avance en forma de un diminuto insecto. En la granja de Olof Bergh, los trabajadores Tryntjie Swarts y su esposo Hans vieron que había ciertas hormigas que recolectaban las semillas y las llevaban a sus nidos. Dentro de los nidos la pareja encontró montones de semillas.

Se encontraron otras fuentes insesperadas. Piet van Rhyn vivía en las Montañas Nardouwsberg y tenía por costumbre disparar a la Ganga Namaqua que picoteaba en las plantaciones de su vecino. Van Rhyn cortaba la molleja de las aves para recolectar las semillas de Rooibos que tanto parecían disfrutar, y las vendía a los granjeros de Nardouwsberg.

Conforme las semillas se hicieron más fáciles de recolectar, cada vez más granjeros comenzaron a cultivar Rooibos en tierras ya cultivadas en las mesetas montañosas más altas.

Hoy en día, la tierra donde crecen los arbustos se tamiza y filtra a mano para recolectar las semillas de nuevos semilleros y para el cultivo de la próxima generación de plantas Rooibos.

3. El ‘enigma de la germinación’.

A mitad de los años 20, la demanda de Rooibos sobrepasó la cantidad de arbustos en el Cederberg Se necesitaban nuevas técnicas de cultivo y de cosecha. Había que tratar el Rooibos como un cultivo agrícola.

El Dr Pieter Le Fras Nortier, un cirujano y magistrado local, botánico, académico de Oxford Rhodes y propietario de la granja Klein Kliphuis, discutió la posibilidad de cultivar Rooibos en plantaciones con el emprendedor y exportador de Rooibos Benjamin Ginsberg y el granjero Olof Bergh. El modelo que investigaron fue el de las grandes plantaciones de té negro que fueron creadas en la India a mediados del siglo XIX por los británicos, siguiendo la tradición de las plantaciones de caña de azúcar en el Caribe. Nortier comenzó a recolectar semillas de la variedad superior de Rooibos, llamada Rojo, que crece en las montañas Pakhuis y Grootkloof.

El siguiente paso era solucionar el bajísimo nivel de germinación de las semillas o, como lo expresó Ginsberg, solucionar el ‘enigma de la germinación’. Nortier, seguramente usando las viejas técnicas de germinación de semillas de cáscara dura del Mediterráneo, escarificó la cubierta exterior de las diminutas semillas y las plantó en semilleros. El experimento fue un éxito y Nortier logró cosechar 80 bolsas de té en Klein Kliphuis. Las plántulas fueron replantadas en la granja de Bergh, Varkenfontein, y en Klein Kliphuis, donde Nortier comenzó a establecer las plantaciones de Rooibos.

Nortier, aclamado como el ‘padre de la industria del Rooibos’, recibió un doctorado honoris causa de su alma mater, la Victoria College (hoy conocida como la Universidad de Stellenbosch) por sus investigaciones sobre el té y otros esfuerzos agrícolas.

Hoy en día, se producen 16 000 toneladas métricas de Rooibos cada año en Sudáfrica, de las cuales, alrededor del 50 % se exporta a 60 países de todo el mundo. Y pensar que todo empezó con una diminuta e insignificante semilla de Rooibos.